十日后顾琇一行人抵达湖州。在来时路上，他已经大致梳理好湖州官员的关系。

现任刺史赵前在任日久，植势深厚，独揽州中大权，整个湖州官场早已为赵前所钳制，密若铁桶。州中官吏多趋炎附势，主动攀附，甘为其奔走效命；其余者多明哲保身，畏其权势与背后靠山，亦敢怒而不敢言。偶有二叁位坚守道义，不肯同流合污的官员，也势单力薄、处处被排挤，在衙署中备受冷落，难有作为，更无力撼动赵前的根基。

而谈到湖州，它地处要津，境内铁矿丰衍，向来是朝廷重要的精铁产地。铁矿开采、生铁冶炼、精铁锻铸，整条产链明属朝廷统辖，实则从上到下的关键职位、管事人手，尽数被赵前安插的心腹把持，利润和调度皆由他一人操控，朝廷号令难及。湖州的重要性，便在这铁冶命脉，也正因如此，魏琰才特意遣顾琇前来，既查大堤工事贪腐之弊，亦暗察铁矿私擅之端。

此外，赵前与朝中章丞相亦渊源极深。昔年科场，赵前主动投谒章丞相门下，执门生之礼，深得章相器重。章丞相不仅暗中为他造势，更在殿试前后极力举荐，助他得中状元。后赵前外放湖州，累迁而至刺史之位，明为地方大员，实则是章丞相安插在湖州的重要棋子，代其牢牢把控这一要害之地。

一入湖州地界，赵前便亲率州中主要官员出城相迎，并为顾琇介绍了湖州的人事情况，言辞间颇为谦和，二人仿佛相见恨晚，促膝长谈直至夜深，最后分别时已互称兄长贤弟。

但顾琇依旧婉拒了赵前邀他入住刺史府邸的提议，带着随行人员前往城外别馆安顿。

深知湖州官场关系盘根错节、牵一发而动全身，他一开始便不打算贸然行事、打草惊蛇，而是暂且静观其变，既未主动私下表态，也未邀约任何湖州官员，只静静等候赵前的后续动作。

叁日后，赵前遣人送来帖子，邀顾琇前往湖州城妓馆红袖招，一则为其接风洗尘，二则共商诸事。红袖招隶属于湖州州府妓乐司，乃是城中首屈一指的风月场所，与长安平乐坊南曲类似，非权贵名士不可入。馆内堂宇宽静，院落深邃，虽说是风月之地，却并非单纯声色之所，更是文会雅集、官场交际之沙龙。

顾琇如约赴宴，被人领至一单独的阁楼包厢外，远远便听到里面丝竹阵阵，乐声靡靡，其间还有女子嬉笑打闹，狎昵调笑的声音。他推门而入，见赵前正散着衣襟坐在面南首席，两名秀美少女随侍左右。其中一人为赵前执盏倒酒，却并不送到他口中，而是自己饮下后哺给身边男子，二人唇舌相缠，缱绻暧昧，亲得口水哒哒，春情染面；另一人则伏在赵前衣襟大敞的胸口，从男子胸膛开始，用唇舌细细抚慰，一路下滑直至钻入案下，俯趴到男子腿间。坐下的其他官员大多上行下效，如出一辙，偶有零星几人视若无睹，顾自饮酒。原来红袖招内官妓虽隶籍妓乐司，却早已为赵前私用，成为藏污纳垢之所，专司应酬往来、拉拢官员之事。

看着眼前淫靡荒唐的一幕，顾琇镇定自若，往面北首席坐下。随即一个貌美少女便贴了上来，倚在他臂上，捧着一只莹润剔透的玉钟递与他，仰头靠近他耳旁，吐息间暖香袭人：“大人请用——”

顾琇没有推开她，不动声色就着少女的手饮下，然后慢条斯理开始品尝案上佳肴。他没有先开口，想看看赵前到底意欲何为。

“看来贤弟也是同道中人。”赵前饮下美人口中佳酿，推开唇舌相就的少女，意味深长道。

“劳烦兄长费心准备，我自是盛情难却。”顾琇笑着回他。

“既是知交对饮，那愚兄便直言不讳了。”赵前突然正色道。“我知贤弟奉圣命前来，查办大堤贪腐渎职一案。不瞒贤弟，水灾之后，我得知此事亦是痛心疾首，万没料到辖下竟有这般贪赃枉法、玩忽职守之徒。是以在贤弟抵达之前，我已将涉案官员逐一清查，整理载册。你只需持此回京复命，便可向陛下交代了。”

原来是弃车保帅，顾琇垂眸。旋即举杯笑道：“那便多谢兄长了。本以为此番查案，少不得要耗费许多时日，不想兄长竟已先行整理妥当。那我便在湖州城内及周边盘桓一月，再行回京复命便是。”

二人面上皆带笑意，举杯对饮，推杯换盏。赵前又唤来几名舞姬，彩袖翩跹，丝竹齐鸣，清歌妙舞，一时好不热闹。

赵前见目的已成，便无所顾忌地开怀痛饮。酒至半酣，一边玩弄身边少女一边醉醺醺对顾琇道：“早听闻贤弟之妻永乐郡主，素有美人倾国亦倾城的传言，当真是令人神往，不知今后可有机会一见。”

顾琇听得这般轻浮孟浪之语，嘴角笑意骤然一僵，只垂首盯着手中玉杯，眸色沉沉，寒意暗生。

赵前见他倏然沉默，神色莫辨，不由哂笑：“没想到贤弟还是个重情之人。”

言罢，他击掌示意身边陪侍，很快便带了两个极美貌的女子上来。

“我与贤弟一见如故，欲赠贤弟一份大礼。这二人是红袖招的花魁，名唤逢云、逢雨，或许不及郡主仙姿玉貌，却也是万里挑一的绝色佳人。便让她二人在贤弟回京之前，贴身服侍你可好？”赵前话锋一顿，又朝顾琇暧昧一笑。“她们二人乃孪生姐妹，观感共通，共同服侍时别有一番妙处。”

顾琇不愿将这两个身份不明、恐是赵前耳目的女子留在身边，正欲出言婉拒。

赵前正色道：“这是为我方才失言之过向贤弟赔罪。贤弟若是不收，莫非是不肯原谅兄长？”

话已至此，顾琇只得同意。

回到别馆，顾琇将名册誊抄几份，分给随行侍从，吩咐道：“明日你们便往湖州城中打探消息，着重留意名册之外的官员，看他们可有异动。”

赵前不想让他查下去，便推出几个无关紧要的小喽啰做替死鬼，妄图转移视线，遮掩私铁之事。昏灯之下，顾琇眸色森森，唇角掠过一丝冷意，他断不会让赵前如愿。

尤其是——赵前竟敢觊觎玉娘，当真是罪该万死！

第二日午后，赵前便将逢云逢雨送来别馆。侍从也不知如何处置，便将二人置于顾琇主屋边的偏房。

顾琇回房刚准备歇下，便有人不请自来。

打开门，只见逢云逢雨二人皆着素缎白斗篷，自颈至足遮得严严实实。然而现下刚入秋，天气尚暖，并无寒意，且这斗篷质料轻薄如无物，根本谈不上御寒。顾琇见此情形，心中不由微生疑窦。

二人进入房内，莲步轻移间似有铃铛脆响。

“烦请大人关上房门，我姐妹二人有要事禀告。”其中一人敛容低声道。

两个女子想是也翻不起什么风浪，顾琇便依她们所言带上门，随后走到她们面前，负手冷声道：“现在可以说了。”

两人扑通一声跪在顾琇身前，神色恳切道：“我们姐妹二人愿为大人所用，将赵刺史近年在红袖招设宴拉拢、私相馈赠、暗行贿赂的官员名录悉数奉上，只求事成之后大人给我们一个名分。”

“名分不行。”顾琇毫不留情地拒绝。“换一个要求。”

“大人拒绝得这样干脆，怎知以后不会后悔？”左侧女子神色错愕，似是没想到会被拒绝。

拿了情报，又白得两个美人，怎么会有人拒绝这种好事？

“大人可能不知，沾了我们姐妹二人身子的，莫不魂牵梦绕想与我们再度春宵呢。”右侧女子暧昧一笑。“便让我们姐妹二人今晚好好服侍大人，明日大人再做决定也不迟。”

说罢二人起身，解下外面软绸斗篷，露出两具几近赤裸的雪白娇躯。

顾琇沉默地看着眼前二人，理智迫使自己移开视线，但身体却动弹不得。

暧昧烛影下，两具几乎一摸一样的娇躯带着巨大的冲激撞入顾琇眼中。身上披着的如雾轻纱起不到任何遮掩春色的作用，只是平添一分欲拒还迎的诱惑；纤细修长的脖颈上箍着个精工雕琢的黄金项圈，约有两寸宽，颈后留出一条长长的方便抓握的细链；形状优美挺拔的雪乳上，乳尖被两个夹子夹住，似是夹得太久了，乳尖因为血流不畅已经异常肿大艳红，衬着凝脂般的乳肉更显淫靡，夹子上挂着两个金色铃铛，原来方才行走间的叮当脆响是这里发出的；平坦的小腹下面没有一丝毛发，显出幼女般的粉嫩色泽，饱满多汁；至于腿间……灯影幢幢下腿心下方仿佛有流光一闪而过？顾琇定睛细看，一条细细的镀金铜链在笔挺修长的大腿间若隐若现。

他忍不住走近前去凑近细看，和项圈一样，这根链子底端也有一个方便抓握的手环，自大腿中部往上延伸至腿心，最终消失在幽谧深谷间。顾琇不禁隔着纱衣伸手去扯那手环，刚往外扯了一点，只感觉另一头仿佛有什么东西也在使劲，又将链子带了回去。头顶上传来一声婉转娇媚的呻吟：“呃——大人——帮云娘取出来好不好？”

顾琇也很想知道这仿佛活物的东西是什么，他虽未回应逢云，但手指却勾着那链子使劲往外扯。大量花液随着滑出的细链倾泻而出，漫过他的掌心，在地板上积起一小滩水渍，头顶也传来女人高高低低，连绵不绝的呻吟。

直到彻底拉出，顾琇才看清这链子另一头是什么。原来是一个最宽处约两寸的镂空小球，它以铜铸就，外壳极薄，周身錾刻细密的鸟兽虫鱼纹样，繁复精巧，表面又鎏以金箔，华贵非常，倒像是个摆在女子闺房中的饰品。